Библиотека была основана в 1896 году как народная бесплатная библиотека-читальня на средства и пожертвования иркутян. Она носит имя Александры Викторовны Потаниной – путешественницы, исследователя Сибири и Азии, одной из первых женщин, принятых в члены Русского географического общества и удостоенной за научные труды Золотой медали РГО. А.В. Потанина скончалась в одной из восточных экспедиций. В память о ней иркутяне назвали библиотеку ее именем. В 1924 году имя Потаниной библиотека утратила и весь XX век называлась библиотекой им. В.И.Ленина. С 1967 года библиотека им. В.И.Ленина была преобразована в Центральную городскую библиотеку — методический центр для массовых публичных библиотек. В 1980 году, после образования Централизованной библиотечной системы, ЦГБ стала во главе муниципальных библиотек. В 2002 г. постановлением мэра г. Иркутска библиотеке было возвращено историческое имя Александры Викторовны Потаниной. В этот год в соответствии с целевой программой «Городская библиотека» здание библиотеки было капитально отремонтировано. Оснащение библиотеки новым оборудованием и техническими средствами позволило поднять качество и увеличить спектр услуг, предлагаемых пользователям. Центральная городская библиотека располагает универсальным по содержанию книжным фондом более 40 тысяч экземпляров изданий, получает 110 наименований газет и журналов. По отзывам читателей, библиотека располагает одним из лучших в городе фондом. Здесь представлены классические художественные произведения, детективные повести, романы жанра «фэнтези», «женские» романы, научно-популярная литература и т.д. Библиотеку ежегодно посещают более шести тысяч иркутян. Сюда тянутся люди всех возрастов. Приобщение населения города, особенно молодого поколения, к ценностям культуры и науки, помощь в образовании, профессиональном росте, содействие формированию нравственности сознания и интеллектуальной культуры лежат сегодня в основе деятельности ЦГБ им. А. В. Потаниной, как культурного, информационного и досугового центра. Коллектив библиотеки реализует собственные проекты и программы в поддержку книги и развития чтения с разными социальными группами. Программа «Ваша библиотека» — это содействие адаптации в обществе, социокультурной реабилитации, развитию творческих возможностей детей с ограничениями в жизнедеятельности, путём приобщения к книге и чтению с воспитанниками Областного государственного специального (коррекционного) образовательного учреждения для обучающихся воспитанников специальной (коррекционной) общеобразовательной школы VIII вида № 5). Проект «Оптимист» направлен на работу с пожилыми людьми, вовлечение их в сферу творческой активности через участие в литературных и музыкальных вечерах, дискуссиях и обсуждениях, встречах с интересными людьми нашего города. По просьбе читателей организовалось общество любителей поэзии «У Пегаса». Каждая встреча посвящена определенной теме. Библиотека активно сотрудничает с общественными организациями, учреждениями культуры, учебными заведениями, органами местного самоуправления. Высокий профессионализм, доброжелательность к читателю, преданность библиотечному делу — таковы традиции в работе сотрудников библиотеки.